¿Una tapa de pozo de registro realmente llegó al espacio en 1957?

La mayoría de las personas conocen el primer satélite artificial del mundo, el Sputnik, muy publicitado en octubre de 1957 como el primer objeto hecho por el hombre lanzado al espacio. A pesar de esto, un mito urbano de larga data sostiene que la introducción de la Tierra al envío de objetos al espacio ocurrió antes ese mismo año — por una tapa de pozo de registro.

Las tapas de pozo de registro a las que el público está acostumbrado son del tipo que se coloca sobre los drenajes de alcantarillado de la ciudad para proteger a los civiles de los peligros de caer en pozos o cámaras de servicios. Sin embargo, hace casi siete décadas, se creó una tapa de pozo de registro especializada con el propósito no de evitar que algo entrara, sino de mantener algo fuera.

Es difícil imaginar cómo una simple tapa de pozo de registro, sin el equipo adecuado, podría terminar en el espacio. Pero en la década de 1950, un fatídico experimento nuclear que salió parcialmente mal sugiere que el evento aparentemente imposible podría haber sido realmente cierto.

Las tapas de pozo de registro por sí solas rara vez reciben atención en los medios, pero la idea de una tapa de pozo de registro lanzada al espacio se apoderó del mundo. En este artículo, lo llevaremos a través de uno de los experimentos científicos más profundos — y accidentales — jamás realizados.

Los antecedentes de la Operación Plumbob

En el verano de 1957, apenas meses antes de que los soviéticos lanzaran el Sputnik, los estadounidenses ya incursionaban en las pruebas nucleares. Un total de 29 pruebas nucleares, conocidas como Operación Plumbob, tuvieron lugar entre mayo y octubre de ese año en el Laboratorio Científico de Los Álamos. Para julio, decidieron trasladar sus pruebas nucleares bajo tierra.

La idea de realizar pruebas nucleares subterráneas fue creada por físicos nucleares en un esfuerzo por proteger a los civiles cercanos de los vapores tóxicos que se liberaban a la atmósfera. Con la intención de albergar la primera prueba nuclear subterránea del mundo, se cavó un agujero de 4 pies de ancho y 500 pies de profundidad en la tierra. Sobre la parte superior del agujero había cinco pies de concreto destinados a tapar la explosión proyectada.

Por el contrario, la detonación nuclear terminó teniendo un rendimiento 50,000 veces mayor de lo previsto, destruyendo la tapa redonda de concreto y liberando enormes cantidades de contaminantes tóxicos a 100 pies de altura en el aire. Esta prueba más tarde se conocería como Pascal-A.

En agosto, la siguiente prueba nuclear subterránea con tapa de pozo de registro, Pascal-B, estaba en marcha. Esta vez, se cavó un agujero de 400 pies, y en el fondo había una bomba nuclear. El Dr. Robert Brownlee fue el responsable de crear la tapa de pozo de registro de concreto de media tonelada que se haría famosa por su increíble velocidad. Los cálculos del Dr. Brownlee dudaban del éxito del experimento, pero a pesar de sus advertencias, los físicos nucleares decidieron continuar con el plan inicial.

Tal como predijo el Dr. Brownlee, la explosión de Pascal-B terminó vaporizando instantáneamente el concreto de la tapa de pozo de registro, creando una inmensa cantidad de presión debajo de la tapa. La tapa fue incapaz de contener la explosión y salió disparada hacia arriba a una velocidad extremadamente alta. Una vez más, se liberaron vapores tóxicos a la atmósfera, y la antes confiable tapa de pozo de registro no se encontró por ningún lado.

¿Podría una tapa de pozo de registro ser el objeto más rápido de la historia?

Aunque no hay evidencia definitiva que pruebe que llegó al espacio, muchos científicos consideran que la tapa de pozo de registro usada en el experimento Pascal-B es el objeto más rápido jamás hecho por los seres humanos.

Considerando la velocidad que tuvo esta tapa de pozo de registro, la idea de que pudiera haber alcanzado el espacio no está tan alejada. Según los cálculos realizados por el Dr. Brownlee, se estima que la tapa de pozo de registro dejó el suelo a más de 37 millas por segundo, alcanzando una asombrosa velocidad de 130,000 mph. El Dr. Brownlee describió la revolucionaria velocidad como «más de cinco veces la velocidad de escape del planeta».

Para dar una idea de lo rápido que iba la tapa de pozo de registro, se colocó una cámara de alta velocidad frente a la explosión mientras ocurría. Esta cámara grabó la prueba nuclear a un fotograma por milisegundo y, aun así, la tapa de pozo de registro apareció en solo un fotograma. Un mero milisegundo después, desapareció para siempre.

Seguramente, a pesar de que la tapa de pozo de registro fue lanzada tan alto en el aire, debió haber aterrizado en algún lugar de la Tierra tarde o temprano. Al fin y al cabo, todo lo que sube tiene que bajar — o eso pensaría uno.

¿Dónde está hoy la infame tapa de pozo de registro?

Hasta el día de hoy, los científicos siguen desconcertados en cuanto a la ubicación actual de la legendaria tapa de pozo de registro. La teoría más popular sugiere que la tapa de pozo de registro fue disparada hasta el espacio — y si lo hizo, habría llegado allí incluso antes que el Sputnik.

Los científicos especularon sobre si la tapa de pozo de registro aparecería en algún lugar del suelo tarde o temprano, pero más de medio siglo después, la tapa de concreto sigue desaparecida. El propio Dr. Brownlee ha confesado públicamente que no tiene idea de qué ocurrió en realidad con la tapa de pozo de registro, pero supone que el metal debió desintegrarse antes de llegar al espacio. Aunque, con sus cálculos, también dijo que no sería imposible que la tapa de pozo de registro se hubiera lanzado al espacio.

El debate en torno al paradero de la tapa de pozo de registro usada en Pascal-B sigue siendo intenso. En verdad, el mundo quizá nunca sepa qué ocurrió realmente con la tapa de pozo de registro después de la prueba nuclear Pascal-B.

¿Qué cree usted que le pasó a la tapa de Pascal-B?

La especulación en torno a la prueba nuclear subterránea con tapa de pozo de registro realizada en agosto de 1957 aún existe hoy. Dado que no queda evidencia concreta que sugiera que la tapa de pozo de registro fue al espacio ni que aterrizó en la Tierra, corresponde al público decidir si el primer objeto hecho por el hombre lanzado al espacio fue el notorio Sputnik de Rusia o si fue, en efecto, nada menos que una tapa de pozo de registro.

Si hay algo que Pascal-B nos ha enseñado, es que las tapas de pozo de registro son mucho más resistentes de lo que parecen. Aunque fue incapaz de contener la intensa presión de una bomba nuclear, el hecho de que la tapa de pozo de registro muy probablemente pudiera haber sido lanzada a la órbita de la Tierra es un testimonio de su robusta resistencia.

Si le interesa el descomunal peso de las tapas de pozo de registro usadas en la Operación Plumbob, considere consultar nuestra entrada de blog sobre por qué las tapas de pozo de registro son tan pesadas.